2011年、私は家業を継ぐために故郷である与論島に帰ってきました。

『家業を継がせるため』という父親の半ば強引な大義名分により、私は納得のいかない気持ちを抱きながら久しぶりに島に戻ったのを憶えています。

しかしながらそんな思いとは裏腹に、帰郷すると近所のおじちゃんおばちゃん達が「おかえり！待ってたよ～」と笑顔いっぱいに声をかけてくれたことがとても嬉しく、小恥ずかしい気持ちになったことを今でも思い出します。それは私の原点がここ(与論島)にあることを痛感した出来事でした。そんな出来事があり、私が島に帰ったのは家業を継ぐためという目的だけでなく、お世話になった人たちや育ててくれたこの島に感謝を捧げること、恩返しがしたいと思えるようになりました。

それから生まれ島で社会人としての生活が始まり、同級生や先輩たちとの夜の付き合いも増え、なんとなく島での生活が楽しくなってきていた頃、ある飲み会での友人の言葉にとても違和感を覚えました。

『どうせ島なんだから何やっても変わらないって！』

私自身何か大きな変化を望んでいたわけでもないし、島民の生活を劇的に豊かにする術を持ち合わせていたわけでもありませんでしたが、同世代の人間が20代の内に“諦める”という選択をしてしまっていることが残念で悔しくて堪らなく、とにかくその言葉がずっとひっかかりました。

「生まれ育った島の自分の原点」、「地域の未来を諦める姿」そのようなことに触れてから、私自身が何で恩返しできるだろうか？同世代の人たちが島を豊かにすることを諦めないために自分に何ができるのか？を考え始めました。日々の中で感じた小さな不満や改善の余地が、地域にとって大きな可能性を秘めているのではないかと。

そんな頃、青年会議所の先輩から入会のお誘いがあり、自分に何か出来るのであればと思い私のJC活動がスタートしました。

入会してからどっぷりとJC活動に参加出来ているわけではありまでんでしたが、地域の魅力を引き出し、若者たちに未来への希望を与えることを目指し、地元の青年たちと協力して様々なプロジェクトを推進する先輩方に追いつけるよう、活動に参加する中で私自身の自己成長を感じる機会が何度もありました。

特に、2015年に開催した「与論町長選挙に伴う公開討論会」では実行委員長を務めさせてもらい、立候補予定者のスケジュール調整から始まり、選挙管理委員会との公職選挙法の確認、町民からの質問募集、広報活動などたくさんの経験を積むことができました。公平性の担保、後援会に理解してもらうこと、町民からの過度な要望など、大変なこともありましたがそれらも更に公開討論会の価値、JC活動の意義を感じられた経験でした。